晴斗達が本部へ戻ってきてから数日後。ゼルフェノア上層部ではリモート会議が行われていた。
｢これで元老院がなぜ暁と紀柳院を狙っているか、はっきりしたね｣
こう言ってるのは蔦沼。宇崎と小田原は色々と推測を立てている。
｢長官、鼎が狙われた要因って…あの『攻撃無効化』なんですかねぇ？｣
｢宇崎もそう思うのか。今回のリモート会議には北川もいるから彼に聞いてみなよ｣
｢北川さん、いるんですか!?｣
宇崎、驚きを見せる。
PC画面には北川の姿も追加された。北川はにこやかに｢やあ｣と言ってる。
｢俺の推測だが、あの戦闘で紀柳院は浄化と無効化が確認された。間接的なものでああなると、直接だとかなり能力(ちから)は強いものだろう｣
｢北川さんが鼎の能力の発現のきっかけを与えたんでしたっけ｣
｢そうだよ宇崎。彼女は俺のことを慕っているみたいだし、言葉次第では行けるとは思ったんだ｣
言葉次第で…。北川さんは鼎にどういう風に声を掛けたんだろう。気になる。
｢これからも暁と紀柳院には注視して。暁は超攻撃型の能力・紀柳院は浄化型のようだが…元老院が紀柳院の『無効化』を奪ってしまったらこちらの攻撃は一切、効かなくなる。
元老院の監視は鐡一派がやってくれてるよ｣
｢鐡一派、味方になるとめちゃくちゃ頼もしいな…｣
｢異空間に関しては彼らの方が詳しいからね｣
本部・休憩所。時任は晴斗達がいないことに気づく。
｢あれ〜？暁くん達、今日はいないの〜？｣
霧人がめんどくさそうに答えた。
｢ゼノクに派遣された晴斗達５人は今日明日、連休だぞ？ゼノクにいた期間長かったし、室長が休暇与えたってさ｣
｢へぇ〜。確かにゼノクで激しい戦闘あったから休暇は必要っすよ。
それにしても意外なのは鐡一派だよね。味方になってからめちゃめちゃ頼もしいというかさ｣
｢異空間の監視はあいつら任せだからな〜｣
この日、鼎と彩音は出かけていた。彩音は鼎をある場所へと連れていくという。
｢彩音、そこは変な場所じゃないよな!?｣
鼎、少し不安そう。
｢大丈夫だよ。ゼノクにいた時に鼎、西澤室長からあることを聞いてショック受けたって聞いたからさー…。少しでも元気出して欲しくてね｣
鼎は入院中、西澤からある宣告を受けていた。
それは顔の大火傷の跡のこと。手術でもしない限り、顔の大火傷の跡は消えないと言われていた。
鼎はショックだろうな…。手術でもしない限り、ずっと仮面生活って言われたようなもんだし…。
やがて２人はある場所へと到着。そこは裏路地にひっそりと佇むレトロな喫茶店だった。
喫茶店？なぜ彩音はここに私を？
２人は喫茶店へと入店。カランとベルの音が鳴る。
店内は広々としていて、内装は老舗という感じ。コーヒーの香りがした。
彩音はどうやらこの店のマスターと数日前に話をつけていたらしく、カウンターに声を掛けていた。
｢予約した駒澤です。彼女も一緒ですよ｣
カウンターの奥から声だけが聞こえた。若い男性の声だ。
｢わざわざ予約しなくてもいいのに。ゼルフェノアの隊員さんがここに来るなんて珍しいよ｣
少しすると喫茶店のマスターが姿を現した。鼎はその姿にシンパシーを感じたらしい。
マスターは鼎同様、白いベネチアンマスクを着けていた。仮面の上から眼鏡をかけている。マスターの仮面の目元も鼎の仮面同様、目の保護用レンズで覆われている。
少し…見づらそう。
｢今なら貸切状態だから話出来るね。今の時間帯はまぁ…暇なんでね。
君が『仮面の隊員』、紀柳院鼎さんか｣
｢そ、そうだが…｣
鼎はなぜか戸惑いを見せた。
｢僕がなぜ仮面姿なのか気になっているみたいだね。これは怪人被害に遭ったんだ。数年前に。
２度と元には戻らないと言われた。だからこの仮面姿なんだ。素顔は見せられない｣
鼎、沈黙。
｢私も手術でもしない限り、顔の火傷の跡は消えないと言われた。これも怪人被害によるものだ…。
マスターは…私よりもひどいのか？｣
｢火傷とは違うが…かなりのものだよ。僕は一生、このままだ。生きてるだけいいと思ってる｣
マスター、少し話にくそう。気さくな感じの人だが、やはり怪人絡みになると辛いのかな…。
マスターは２人に｢メニューから好きなの選んでいいよ｣と伝えた。
鼎と彩音はコーヒーをオーダー。
２人はマスターがコーヒーを淹れる姿を見る。仮面姿のせいで湯気でかなり見づらそうだ。
｢お待たせ｣
マスターは２人にコーヒーを出した。鼎は見逃さなかった。マスターは目の保護用レンズを柔らかい布で拭いてる。
やっぱり…不便そう。
喫茶店の広さからして、スタッフも数人いるらしい。
カウンターの奥からスタッフの１人が出てきた。女性だ。
｢マスター、何か手伝いましょうか？いくら仮面慣れでも向き不向きはありますって｣
｢…そうだね。でもね、コーヒーだけは淹れさせて欲しいんだ｣
｢マスター…無理しなくてもいいのに…｣
女性スタッフはかなり心配そう。どうやらマスターの仮面事情に関しては詳しそうな雰囲気。
女性スタッフは鼎と彩音を見た。
｢あ、あの…『ゼルフェノア』の隊員さんですよね!?嘘っ!?き…紀柳院さんまでいる。本当に仮面着けてるんだ…｣
女性スタッフの反応からするに、ゼルフェノアは憧れの対象らしい。
｢別に驚くほどでもないだろう｣
鼎は淡々としながらコーヒーを器用に飲んでる。
｢マスターと似たような理由で仮面生活を強いられているからな。私の場合は大火傷だが｣
女性スタッフ、鼎のさらっとした発言に軽くショックを受けてる。
｢お…大火傷…。仮面の下…そんなにもひどいんですか｣
｢目もダメージ受けてるからな。必要なんだよ｣
マスターは黙ってるが複雑そうに見えた。仮面に隠れているため、顔はわからない。
似たようなもの同士、何かを感じているようだ。
｢ゼノクの支援なしでは今の僕はいなかったんだ。ゼルフェノアには感謝してる。
生活に支障はあるが、そこそこやれてはいるからね。気にかけてくれるスタッフもいる。紀柳院さん、少しは参考になれたかな？気に障ったらごめんね｣
｢別に私は…。いや…そういう道もあるのか…｣
鼎は選択肢が広がったように感じていた。
今のままでもいいのではないか？
マスターのような人もいる。彼は仮面姿の自分を自然に受け入れていた。
帰り道。鼎は彩音に心情を吐露。
｢怪人被害は深刻なんだな…。一生仮面姿って…そんな人もいたなんて知らなかった｣
｢鼎、これは氷山の一角に過ぎないよ。私達が出来ることはメギドを撃破し、元老院を倒さないと市民の被害は広がっちゃう｣
今の私達に出来ることは…怪人を倒すしかない。
第33話(下)へ続く。
